Viaggiando per onorare i suoi antenati austriaci

I privilegi di viaggio di American Airlines hanno aiutato Jonathan Heiser a ricordare la famiglia perseguitata durante l’Olocausto
C’è una persona a cui Jonathan Heiser attribuisce il suo amore per le origini austriache: la sua defunta nonna paterna, o Oma, Krista Siegmund.

“Ciò che ha davvero catturato il mio interesse per le mie origini austriache è stato l’amore, il tempo e l’impegno che Oma ha dedicato a ciascuno dei suoi nipoti”, ha detto Jonathan, Responsabile di turno della pianificazione degli equipaggi di American Airlines. “Ci ha viziati con la gentilezza più amorevole che possa ispirare qualsiasi bambino”.

Questa ispirazione ha spinto Jonathan a sfruttare i suoi privilegi di viaggio negli Stati Uniti per esplorare e onorare la storia della sua famiglia, caratterizzata da una tragedia indicibile e da una resilienza inimmaginabile.

Le cicatrici dell’Olocausto
Mentre Jonathan cresceva ascoltando i racconti della nonna sulla bellezza dell’idilliaca campagna austriaca, apprese anche degli orrori che lei e la sua famiglia avevano dovuto affrontare durante la Seconda Guerra Mondiale.

Oma aveva solo due anni quando i nazisti invasero il suo angolo di Cecoslovacchia. I suoi nonni ebrei furono costretti a rifugiarsi nel ghetto di Theresienstadt e in seguito assassinati nelle camere a gas di Auschwitz. Suo padre fu costretto ad arruolarsi nell’esercito nazista e in seguito catturato come prigioniero di guerra sovietico. Oma trascorse anni in clandestinità presso i parenti cattolici del padre, mentre la madre, di origine ebraica, fuggì dal paese, per poi rifugiarsi negli Stati Uniti.

Jonathan ricorda i racconti della nonna su quel periodo della sua vita: il cibo scarseggiava, i raid aerei erano una paura diffusa e quando la famiglia cercò di rifugiarsi in una casa nella campagna austriaca, venne catturata e trattenuta in un campo profughi per mesi.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, Helene Siegmund (a destra) nascose sua figlia Krista, nonna di Jonathan, presso una famiglia cattolica. Temeva che le sue origini ebraiche avrebbero reso lei e, di conseguenza, sua figlia vittime della persecuzione nazista.

Vedere l’Austria attraverso gli occhi di Oma
Nel 1951, la quindicenne Oma salì su un volo Pan Am da Londra a New York per riunirsi alla madre e iniziare una nuova vita negli Stati Uniti. Cinquantatré anni dopo, suo nipote utilizzò i suoi privilegi di viaggio americani per volare in Austria per la prima volta e scoprire il passato della sua famiglia.

A Lofer, il villaggio austriaco dove Oma si nascose durante la guerra, Jonathan esplorò la casa che apparteneva alla sua famiglia da generazioni, le chiese che avevano avuto un ruolo importante nella vita di Oma e altri luoghi che le aveva sentito descrivere. Fece anche amicizia con lontani cugini, alcuni dei quali ricordavano di essersi presi cura di sua nonna.

“Mi è venuta la pelle d’oca”, ha detto Jonathan. “L’amore di Oma per l’Austria era incredibile. Quando sono arrivato, è stato molto emozionante e la famiglia è stata molto aperta e gentile, come se li conoscessimo da anni.”
Onorare un’eredità
Jonathan ha perso la nonna nel 2019, ma il suo amore per l’Austria è continuato. Quell’anno, il governo austriaco ha modificato le sue leggi sulla cittadinanza per offrire la doppia cittadinanza ai discendenti dei perseguitati dai nazisti.

Quando la sua domanda è stata accettata nel settembre 2021, Jonathan ha utilizzato i suoi privilegi di viaggio per volare a Washington, DC e ricevere la sua cittadinanza ufficiale e richiedere il passaporto austriaco.

Nel 2021, Jonathan Heiser ha utilizzato i suoi privilegi di viaggio con American Airlines per volare a Washington e visitare l’ambasciata austriaca, dove ha ottenuto la doppia cittadinanza austriaca. Nel 2019, l’Austria ha iniziato a offrire la doppia cittadinanza ai discendenti dei perseguitati dai nazisti.

Jonathan Heiser visita il Memoriale del Muro dei Nomi della Shoah a Vienna nel 2021. Alla sua sinistra si trovano i nomi dei suoi trisavoli, Alfred e Beatrice Hlawatch.

Nel 2021, Jonathan ha scoperto che a Vienna era stato completato il Muro dei Nomi della Shoah, un memoriale che onora la vita delle vittime ebree austriache dell’Olocausto. Durante un viaggio per assistere a una partita della nazionale di calcio austriaca, si è fermato a visitare il muro.

“Sapevo che se mia nonna fosse stata ancora viva, avrebbe voluto vederlo”, ha detto Jonathan. “Ero determinato a visitare il muro mentre ero lì.”
Jonathan scorse i 65.000 nomi finché non trovò quelli di Beatrice e Alfred Hlawatsch, i suoi trisavoli.

“Ciò che è stato così strano e bello di questa visita è che mi è letteralmente sanguinato il naso quando ho toccato i loro nomi”, ha detto Jonathan.

Altra storia familiare da esplorare
Jonathan rimane in contatto con la sua famiglia in Austria e sta già programmando viaggi futuri, tra cui la Repubblica Ceca, dove entrambi i suoi genitori hanno radici. Lì, spera di continuare a onorare l’eredità di Oma con una visita a Theresienstadt.

Consapevole dell’impatto che i suoi viaggi hanno avuto su di lui, Jonathan incoraggia tutti i membri del team a sfruttare i loro viaggi per entrare in contatto con i propri antenati.

“Sono grato per i privilegi di viaggio che mi sono stati concessi, perché sono state visite davvero speciali che non dimenticherò mai, per me e la mia famiglia”, ha detto. “Oma ha condiviso con me il suo amore per l’Austria e la sua bellezza, e ora posso dire di averla vissuta in prima persona.”